當前，職業教育發展得到高度重視，但困惑依然存在。說重視是因為在現代產業體系建設、制造業強國建設和經濟高質量發展中，技術技能人才是堅定基礎，是堅實保障；說困惑是因為它對年輕人的吸引力依然不高，這里有“惟有讀書高”文化傳統的影響，更有我們對現代職業教育認識和辦學模式實踐不足的原因。未來，職業教育因素將貫穿基礎教育、高等教育、繼續教育，融入人的終身發展。
傳統的職業技術教育與培訓
職業教育最早就是手藝傳授，典型的實施方式是師傅帶徒弟，即學徒制。與知識學習不同，手工技藝的傳承難以抽象出原理，但卻能在潛移默化中使人達到一種條件反射式的熟練，也就是技能掌握或經驗的感知。
進入工業化社會后，個體勞動變成了工廠生產。學校的班級授課是最能體現工業化效率的教育制度安排，因此職業學校廣泛產生并成為工業化社會的標配，而不斷復雜化的科學技術也使得職業教育開展需要一定的知識文化基礎。由于職業教育必須在工作場景中訓練，雙元制等近現代職業教育模式應運而生，學徒制得以延續，在歐洲大陸如德國最早成形。在發展演變中，各國的文化不同，情況也不同，但職業教育雙主體的實質未變，培養的人要能直接頂崗上崗。同時，企業進人需要有職前培訓，在職人員進一步提高也需要有職后培訓。因此，國際上稱呼職業教育一般為職業技術教育及培訓，非常清晰明了。
在我國，情形也大致如此，學徒制古就有之。不同的是，新中國早期缺乏大工業化的基礎，我們的教育是從掃盲、夜校、成人培訓、院系調整等起步的，之后職業教育大致經歷了721工人大學、技校、中專大專、中職高職、應用型本科轉型、本科高職等多種形態，職業教育的概念、內涵、模式、實踐尚未成熟定型，在層次類型形式架構上還有著不少困惑。
職業教育呈現新特征
我們的困惑也是世界的困惑，我們的思考世界也在思考。現代技術是建立在現代科學基礎之上的，國際職業教育呈現出了許多新的形式和新的變化。
其一，與高等教育高度交叉。通識性與專業性本就是高等教育爭論不休的理念，現在又加進職業性。職業教育和高等教育，作為學生通向社會的教育階段與工作階段的聯結接口，以前其內容、模式、層次相對分明，而現在卻大范圍地交織在一起，比如高職、應用本科、專業學位到底屬于什么性質的教育？需要理論介入把道理說清楚。
其二，對基礎教育要求增強。過去，職業教育作為一種以身體技術技能熟練為基礎的習慣性反應獲得，學會后就不用再過多費腦思考，但隨著現代技術的發展，操作更加復雜，學習過程不僅是身體的訓練，更是腦力的訓練。現代技術遵循科學原理，不知原理，技術很難進步，同時技術又是習得的，需要真實環境訓練，因此理論教學和實踐培訓成為職業教育基本的育人方式。既需要接受職業教育的學生有一定的理論基礎，更需要根據情況適當延長學習年限，現代職業教育與傳統有了很大的不同。
其三，形成校內學徒制教學模式。企業是追求利潤的經濟組織，而社會人才市場又是開放的，企業一般不再愿意主動去承擔職業教育的實踐教學責任，而且教育規模龐大，企業就是有意愿也承接不了全部。因此，學校需要建立和發展自己的實訓基地，通過自建、政府幫建、企業共建、社會參建等形式，完成規模化的學生實踐教學任務。學校僅靠“雙師型”教師無法承擔這些任務，需要一批來自企業的全職或兼職教師。學校內部開展的學徒制，主要著眼于共性基礎或特色教學，許多生產一線的內容還是盡量與企業合作，這就需要政府搭臺，構建教育與產業、學校與企業的共同體。學徒制模式在學校、企業的大規模雙場景開展，是今后職業教育的常態，也就是現代學徒制。
其四，貫穿于終身學習之中。科技發展和產業變革，使得職業處于不斷變化中。一個人從小就應該結合自己的個性特征接受一定的職業傾向、職業意識教育和一般性社會技能教育，在高等教育中除提高專業能力外也要注重培養相關的工作通用技能，在工作后更是要結合崗位需求不斷提高業務能力和成長性工作技能。由此可看出，職業教育和技術技能學習已經突破了原來狹隘的概念，將伴隨人的一生。
職業教育的變與不變
職業教育發展到今天，始終不變的是，需要通過練習以形成條件反射式的熟練，需要在真實的環境下或在企業中進行練習。而需要改變的是，職業教育需要一定的理論知識基礎或科學原理支撐，需要應對技術技能的迅速變遷而不斷學習，需要從面向部分人轉為面向人人。
職業教育的類型特點，決定了其畢業生在工作崗位上從事的主要是條件反射式或經驗式的熟練工作。作為對比，專業教育則需要應對更多的變化和更多的思考內容。舉個例子，數控機床的操作和維修是職業教育的學習內容，學生學會后就成為一種以技能技術為基礎的習慣性反應，工作是可預期或常規性的，而不管其背后的技術支撐原理是多么復雜。培養醫生則是專業教育，因為醫生看病面對的是不可預期的工作，同一疾病在不同體質者身上的治療方法可能會有所不同，需要思考、判斷、選擇，甚至需要會診和病理診斷。
職業教育的層次特點是由學習者完成學業所需要的受教育年限，即所學內容的復雜性決定的。復雜性上升，受教育年限必然上升，學歷層次自然上升。
職業教育的辦學模式，需要理論教學和實踐培訓相結合，學校教育與企業實訓相結合。
職業教育地位的提升
新冠疫情在全球的暴發，正在迅速而深刻地影響未來世界秩序的走向。中國作為一個發展中大國，作為一個與西方資本主義國家走不同發展道路的社會主義國家，維護經濟產業安全正在成為當務之急。加強和完善自身產業體系、擴大內需和融入全球相結合、以科技革命推動新興產業發展、繼續把制造業做大做強、積極發展現代服務業、推動實現鄉村振興戰略等，都是我國經濟高質量發展的重要選項。
職業教育與高等教育是直接與社會接口的教育。嚴格地說，今后每一位青年都必須經過二者之一才能進入勞動力市場。高等教育重在創新引領，職業教育重在產品實現。產業的先導靠創新，靠高等教育；產品的質量靠工匠精神，靠職業教育和應用型人才。這里只是為了突出起見而采取的一個二分法，從創新、原理到設計、工程再到技術、技能，在創新和技能之間其實存在一個巨大的光譜地帶，高等教育和職業教育的人才培養在中間段很難完全區分，二者的交融性很強。
可見，在教育與社會關系的整體結構圖上，基礎教育是青少年走出家庭、學習生存發展本領的底基，高等教育和職業教育是通向社會、獲得才干的雙車道，繼續教育是融合工作、提升賦能的營養劑。
職業教育是個人才智的放大器、產品質量的推進器、社會和諧的穩定器，是國家實力堅實可靠牢固的定海神針。職業教育在新時代教育的民生性方面正逐步發揮主導作用，在基礎性、全局性、決定性方面已顯現出巨大的增值潛能，在先導性上也將形成有力的助攻。（馬陸亭 教育部教育發展研究中心副主任）