相比較普通教育而言，職業教育在我國歷史較短，理論研究有待深化、實踐探索有待豐富。在建設教育強國、加快推進教育現代化、辦好人民滿意教育的今天，對職業教育的內涵、特征、作用等問題形成清晰認識并取得共識至關重要。
1.職業教育的內涵
從我國的實踐探索來看，職業教育是一個內涵不斷豐富、層級不斷提高的發展過程。
1996年《中華人民共和國職業教育法》規定：“實施以初中后為重點的不同階段的教育分流”“職業學校教育分為初等、中等、高等職業學校教育”。
之后，通過“三改一補”措施（對現有高等專科學校、短期職業大學和獨立設置的成人高校進行改革、改組和改制，選擇部分符合條件的中專改辦補充進高職院校），高等職業技術教育（大專層次）得到了快速發展。
2014年，《國務院關于加快發展現代職業教育的決定》指出：加快構建現代職業教育體系。鞏固提高中等職業教育發展水平。創新發展高等職業教育。探索發展本科層次職業教育。建立以職業需求為導向、以實踐能力培養為重點、以產學結合為途徑的專業學位研究生培養模式。研究建立符合職業教育特點的學位制度。
這一制度的設計表明，我國職業教育體系在層級上已從原來的中等、大專兩個層次向上延伸至本科、研究生層次。盡管對后兩個層次是否是職業教育，業界認識并不完全一致，但探索一直未停。2019年全國已有15所民辦高等職業技術學院，在更名為大學的同時，試點開展本科層次職業教育。
對職業教育內涵，我們可作如下理解：
豐富性。職業教育既有狹義的概念，也有廣義的概念；既有學歷的，也有非學歷的；既有正規的，也有非正規的；既有學校實施的，也有社會實施的；既可以是某類職業的，也可以是特定崗位的；既有知識的教育，更有技術技能的培訓；既可以是職前的，也可以是職后的。
開放性。培養（培訓）對象的開放：既可以是在校的學生，也可以是非在校的其他從業人員；既可以是在崗人員，也可以不是在崗人員，甚至是退休人員。辦學形式的開放：既需要在學校進行知識、技能教育，也需要在生產、管理、一線企業接受培訓。培訓內容的開放：既可以是專業或專門的知識、技能，也包括生活的知識、技能。因此，職業教育是面向人人的教育。
融合性。從教育內部來看，職業教育要強化與基礎教育的融合。一方面，要提高基礎教育質量，為一部分學生選擇職業教育、完成職業教育培養目標打下堅實的學習基礎。另一方面，職業教育也要反哺基礎教育，通過為中小學生開展勞動教育創造條件等形式，引導他們從小樹立職業意識。同時，還要加強與高等教育的銜接，為學生接受更高一級的技術技能打下文化與技術的基礎。從教育外部來看，職業教育要強化與行業、企業、用人市場以及社會的融合，樹立以服務求生存、以貢獻求發展的辦學思想。
發展性。職業教育首先表現為一種就業教育，但不是“斷頭”教育。從廣義的職業教育來看，其內涵應隨著社會的發展不斷豐富，勢必還要將生活、生存技能教育等納入其中。同時，其層級也應不斷提高。
2.職業教育的特征
概括起來，職業教育有以下幾個基本特征：
辦學模式的“雙主體”。主要是指職業教育和培訓，需要職業學校和企業共同開展。廣受推崇的德國職業教育“雙元制”，其核心是受培訓者每周在企業3～4天，作為學徒接受實踐培訓；在職業學校1～2天，作為學生接受理論教育。近年來，我國職業教育大力提倡校企合作，教育部開展的現代學徒制、人社部開展的新型學徒制，以及教育部建立的“行指委”等，都是對這一辦學模式的探索。
培養要求的“雙目標”。職業教育要求學生既具有一定的知識水平，又要掌握該學歷層次應具備的技術技能。加拿大CBE（Competency Based Education）教學模式，是以能力為本位的教育，強調學生從事某一職業所必須具備的實際綜合能力（包括操作能力、動手能力等技術技能），同時強調學生掌握與運用這種技能所必備的知識與態度。
人才規格的“雙證書”。是指職業教育學生畢業時既取得學歷證書，又獲得與本專業（職業、崗位）相關的職業資格（技能）等級證書。當前我國職業教育實施的“1+X”證書制度，其目的就是在學歷證書取得社會認可的同時，進一步強化勞動力市場對學生技能的認可，從而拓寬就業創業渠道。
服務面向的“雙功能”。職業學校既要舉辦學歷教育，也要開展非學歷教育（崗位培訓、職業資格培訓、勞動力轉移培訓、繼續教育等）。
師資隊伍的“雙技能”。職業教育與普通教育最大的區別是強調它的實踐性和崗位能力，因此，教師既應具備相關專業（工種）的理論教學水平，又要具備相關行業、專業、工種、崗位的實踐教學及其指導能力。以瑞士鐘表師職業為例，學生每周一天在學校學習關于材料、機械原理、數學等方面的基礎理論，其余時間都在鐘表企業跟隨師傅實踐操作，師傅對學生實踐能力培養發揮著關鍵作用。我國職業教育大力推進“雙師型”教師隊伍建設，正是基于職業教育這一特征對教師素質和能力的要求。
3.職業教育的作用
職業教育的諸多重要功能
更好地發揮在教育普及中的中堅作用。2019年我國高中階段教育毛入學率為89.5%，其中，中職教育在校生占高中階段教育在校生總數的39.18%，貢獻率接近40%。高等教育毛入學率為51.6%，其中，高等職業教育在校生為1281萬人，貢獻率為16.5%。中國是發展中人口大國，不可能人人都上普通高中、普通本科，實現2035年教育普及目標（高中階段毛入學率達到97%，高等教育毛入學率達到65%），要繼續發揮職業教育在教育普及中的中堅作用，這對于我國保持一個合理的教育結構、層次與體系非常重要。
更好地發揮在人力資源開發中的催化作用。職業教育是一種“缺什么學什么、缺什么補什么”的教育，是人力資源開發最直接、最快速、最有效的手段。當前，各種新產業、新模式、新業態不斷涌現，職業教育要加速培養與之匹配的大量一線人員。
更好地發揮在制造強國建設中的基石作用。從人員結構上來看，制造業中技術研發人員是少數，制造、生產一線人員是大多數（2010年，中國汽車整車制造行業中，技術研發人員與制造、生產一線人員比例為1：15.6）。相對于產品設計而言，產業工人的技術技能更為關鍵，只有高水平的工人，才能將產品設計變成現實。因此，職業教育要將培養知識型、技能型、創新型產業大軍作為重要使命，托起中國建設制造強國需要的人力資源底座。
更好地發揮在教育扶貧中的長效作用。全面建成小康社會后，職業教育還要繼續發揮在解決相對貧困、鞏固扶貧成果中的優勢。讓一大批學生接受職業教育，實現創業就業。要教育培訓一批有文化、懂技術、善經營、會管理的新型職業農民，開展現代農業技術技能培訓，推動農業轉型升級，致力農民增收創收。要加快推動農村富余勞動力轉移培訓，拓展就業渠道，為城市化進程儲備相適應的技術技能。
更好地發揮在“一帶一路”建設中的融通作用。“一帶一路”在建設過程中必須輔之以教育同心同向，技術技能是無國界的，更易嵌入到當地的經濟建設、社會發展和人民生活中，更易被各國政府和普通民眾接受。魯班工坊在海外普遍受到歡迎，充分展現了技術技能在國際合作中的魅力。
職業教育對傳承技術技能的重要作用
人類社會的進步與發展，得益于知識和技術技能的傳承、創新與積累。但知識和技術技能在傳承、創新與積累上走著兩條不同的路線：知識的傳承即使中斷了，只要有載體在，后人還可以恢復；但技術技能的傳承一旦中斷，后人就無法恢復。我國許多技術技能之所以沒有得到傳承，正是因為缺少系統而規范的職業教育。
職業學校是傳承技術技能的重要載體。我國傳統師傅帶徒弟的技術技能傳承模式，規模較小、缺乏標準、難以為繼，很難培養出現代化生產所需要的大量技術技能人才。因此，職業院校要按照現代學校理念、現代生產理念，把技術技能傳承與積累作為自己神圣的辦學使命。
深化教育教學改革。在專業建設上，要加強與產業、職業崗位的對接；在課程內容上，要加強與職業標準的對接；在教學過程中，要加強與生產過程的對接。在教學方式上，要廣泛開展體驗式、實踐式、沉浸式教學，加大實習實訓比重；在教材建設上，要及時吸收新技術、新工藝、新材料、新方法，縮短教材更新周期。
切實加強“雙師型”教師隊伍建設。名師出高徒，這一點在技術技能的傳承上更顯突出。必須真正打通技術技能大師參與職業教育人才培養的途徑，對于非遺傳承人、工藝美術大師等能工巧匠、有一技之長的人才，當取消學歷等有關限制，授予其教師資格。只有建立一支與技術技能傳承相適應的高水平的實踐教師隊伍，才能培養更多中國工匠。
要切實更新觀念，培育新型文化。通過職業教育卓有成效的發展，弘揚勞動光榮、技能寶貴、創造偉大的時代風尚。進一步提高技術技能人員的職業地位、政治地位和社會地位，倡導追求技術技能、崇尚技術技能的價值取向。
職業教育對助力現代服務業的重要作用
緊盯實體經濟。習近平總書記指出，實體經濟是我國發展的本錢，是構筑未來發展戰略優勢的重要支撐。我國目前技能型人才缺口將近2000萬，解決好這一難題，是未來職業教育的重大課題，也是職業教育發展的巨大機遇。要盯準實體經濟需求，促進供需有效對接，促進教育鏈、專業鏈與產業鏈、人才鏈的有機銜接，引導職業院校合理調整專業設置，優化專業結構布局。要發揮好“雙主體”辦學模式中學校和企業的兩個積極性，完善“招生即招工、教學即生產、教師即師傅”的教育模式和培養機制，確保實體經濟人才需求得到有效供給。
瞄準新興產業。新興產業催生出新的產業鏈和產業集群，衍生出一系列新業態、新模式、新行業。新興產業不僅成為新的經濟增長點，也引發對技術技能人才新的需求，從而成為職業教育新的增長點。有關數據顯示，在現代制造業、新興產業中，新增從業人員70%以上來自職業院校。職業教育要密切關注經濟、科技、業態的新變化，瞄準新興產業對一線人員的知識與技能要求，調整培養目標和培養模式，加快建設與新興產業相關的專業和課程，逐步探索與新興產業緊密相連的人才需求跟蹤和服務機制，為新興產業定向培養真正用得上、用得好的實用性人才。
助力現代服務業。與傳統服務業相比，現代服務業的經營方式、服務流程、技術手段和管理理念都發生巨大變化，形成了“小小屏幕萬物皆有”的格局。現代服務業中信息化特點更為突出，要求從業人員熟練掌握信息技術，懂得利用信息平臺處理業務，快速、高效地為客戶提供優質服務。提高現代服務業中密集型勞動力素質，將是職業教育為中國經濟轉型發展作出的重大貢獻之一。因而，職業教育要密切跟蹤現代服務業發展的趨勢，研究新職業崗位所需要的能力要求，細分能力要求的各個組成部分，優化課程設計。（教育部教育發展研究中心）